לתינוקות שונים יש דפוסי שינה משתנים. חלק מהתינוקות יעשו תנומות קצרות במהלך היממה לעומת אחרים שישנו תנומות ארוכות יותר. חלקם יתעורר לעיתים קרובות במהלך הלילה, לעומת אחרים שעלולים להתעורר לעיתים רחוקות יותר.
כמכלול, דפוסי השינה של התינוק משתנים מאוד לאורך שנת החיים הראשונה (מתי זה הופך להיות יותר קל לפי מחקרים עבור ההורים? אזור גיל שנתיים).
מחזור השינה שלנו המבוגרים נמשך 90 דקות, לעומת מחזור השינה של התינוק הנמשך כ40 דקות בממוצע. ההבדלים משמעותיים, אנחנו המבוגרים מבלים יותר זמן בשינה עמוקה, בו הנשימה כבדה וסדירה ויש הרפייה של הגוף (אין תנועות גפיים). בגלל השוני במחזורי השינה - תינוקות מתעוררים לעיתים קרובות יותר ממבוגרים.
לעומת המבוגרים, התינוקות מבלים יותר זמן בשינה אקטיבית, נשימות רדודות, המלוות בתנועה בלתי רצונית של הגפיים ואף קולות.
הם מתעוררים בקלות משינה זו.
למעשה, כולנו, גם הקטנים וגם הגדולים מתעוררים אחרי שכל מחזור שינה מסתיים לפני שאנחנו נכנסים למחזור שינה נוסף. לעומת התינוק, מבוגר ידע להכנס למחזור שינה ללא סיוע חיצוני על ידי שינוי תנוחה ועוד. התינוק זקוק לסיוע כניסה למחזור שינה נוסף (התעוררות יכולה להיות גם עקב רעב - מה שלא קורה למבוגרים), בגלל צרכים שונים פיזיולוגיים.
קיימות שלל סיבות להתעוררות של התינוק - התינוק זקוק להנקה / בקבוק, התעוררות עקב סביבת שינה לא נוחה מבחינת הטמפרטורה (חם מידי / קר מידי) ועוד.