אלרגיה למזון מתרחשת כאשר המערכת החיסונית של הגוף מזהה בטעות חלבון בתוך המזון שאכלנו כמזיק. חלבונים מסוימים (או חלקים מחלבונים) אינם עוברים עיכול באופן מלא, ואלה שאינם מתפרקים בתהליך העיכול מתויגים על ידי E אימונוגלובולין (IgE).
תיוג זה גורם להטעיה למעשה של המערכת החיסונית מה שגורם לה להגיב לחלבון שהמקור שלו מהמזון - כאילו, זה פולש. למעשה, המערכת מזהה מצב של פלישה ומתנהגת בצורה הגנתית על ידי שליחה של תאי דם לבנים (החיילים של מערכת החיסון) לאזור ״החדירה״, ולמעשה זה מה שמעורר את התגובה האלרגית.
את התגובה מחלקים לשני סוגים, לפי המעורבות או אי המעורבות של האימונוגלובולין E:
אלרגיה למזון IgE ואלרגיה למזון NON-IgE.
התסמינים של התגובה האלרגית יכולים להופיע מספר דקות לאחר החשיפה ועד שעות, הם יכולים לכלול: קשיי נשימה, לחץ דם נמוך, הקאה, שלשול, אדמומיות בעור ופריחה מגרדת.
במקרים חמורים יותר התגובה יכולה לגרום לשוק אנפילקטי.
הרבה פעמים אנשים מתבלבלים בין אלרגיה למזון לאי סבילות למזון. ההבדל המהותי הוא שאי סבילות אינה מפעילה את המערכת החיסונית, והתגובה אינה מסכנת חיים אלא בדרך כלל פוגעת באיכות החיים ומערבת תגובה של מערכת העיכול (כאבי בטן, נפיחות).